1906 : dans un Londres en proie à l'agitation ouvrière et à la colère croissante du mouvement des suffragettes, les membres de la famille Patten - médecins et idéalistes - consacrent leur vie à soulager la misère des gens du quartier des docks, et à construire avec un zèle obstiné un mond idéal.
Pour Sally, 19 ans, pauvre et sans protection dans un univers où règne la brutalité; la vie est une épreuve de courage et d'astuce. D'autant plus difficile qu'elle a reccueilli Toby, un gamin de 5 ans abandonné, expert en survie malgé son jeune âge, dont l'esprit d'indépendance n'a d'égal que celui de Sally.
Un acte d'héroïsme conduit Sally et Toby dans l' orphelinat fondé par les Patten. Enfin un foyer convenable et une famille instantanée : Hannah, impérieuse et brave, dont le dévouement à la cause de Sylvia Pankhurst lui vaut l'attachement de Sally; Charlotte; volontaire, égocentriste, avide de plaisir; Ralph, le tendre héros malgré lui; Peter le charmeur dont l'histoire illustrera plus tard la destinée tragique d'une jeunesse dévastée dans les horribles batailles de la Somme. Et surtout Ben, résolu et exigeant, lié à Sally par un terrible secret, séparé d'elle par le devoir. Entre ces deux êtres une violente passion naît qui ne cessera tour à tour de les ravager et de les éblouir.
Dans la crasse sordide du '' East End '' aux châteaux écossais en passant par la prison de Holloway et les carnages de la Première Guerre Mondiale, c'est la bouleversante et merveilleuse histoire de sally l'indomptable en même temps que la chronique d'une génération dont les vies et le sens des valeurs seront tranformés à jamais par le toubillon du changement social et la guerre.